O preso/internado é mantido recluso, mas tem autonomia para a construção de seus horários.

Esse conceito vem sendo bastante utilizado na sociologia a partir da proposta do canadense Erving Goffman.

Instituições totais são estabelecimentos que funcionam em regime de internação ou aprisionamento, em que um de grupo indivíduos vive em tempo integral, separado da sociedade mais ampla por considerável período de tempo, levando uma vida fechada e formalmente administrada.

Há a diferenciação do mundo exterior especialmente através do fechamento físico, por exemplo, portas fechadas, paredes altas, arames farpados, grades, fosso, água, florestas ou pântanos.

Caracteriza-se pela demarcação de papéis de autoridade e de submissão.