Houve diferenças entre a Alta Idade Média (séculos V ao X), marcada por grandes reinos e pela emergência do que viria a ser o feudalismo, e a Baixa Idade Média (XI ao XVI), que conheceu certa retomada urbana.

As ocupações do antigo império romano por povos que ficaram conhecidos como bárbaros deram origem a uma rede urbana consistente que garantiu a força do catolicismo.

O enfrentamento do monarquismo por parte dos reis, nobres e senhores feudais levou a uma crise da mística cristã na Idade Média, o que gerou uma fé fragmentada.

Uma das dimensões mais características da Baixa Idade Média consistiu na pacificação do campo e das margens urbanas, não havendo mais os conflitos camponeses que marcaram o século VIII.

Grande parte das versões simpáticas à Idade Média deriva da leitura praticada sobre aquela época pelos renascentistas, intelectuais que receberam a herança classicista dos feudos.