Chamamos de série ou família de desintegração radioativa natural o conjunto de elementos químicos com núcleos instáveis, que segue uma sequência ordenada de desintegrações espontâneas, emitindo partículas alfa e beta, até que se origine um núcleo estável de chumbo. Todos os isótopos radioativos naturais que se desintegram espontaneamente na natureza são provenientes de três elementos radioativos: tório 232 (232Th), urânio 238 (238U) e urânio 235 (235U). Visto que a emissão de uma partícula alfa diminui o número de massa do elemento em 4 unidades e a emissão de uma partícula beta não altera esse número de massa, é possível descobrir a série à qual determinado elemento radioativo pertence.

Basta dividir o seu número de massa por 4 e verificar o resultado: