O vírus HIV infecta células do sistema imune que expressam CD4, como linfócitos T-auxiliares, macrófagos e células dendríticas.

Em torno de 10 a 15% das crianças, seguem padrão evolutivo lento em que predominam sintomas linfoproliferativos.

A imaturidade do sistema imune à época da infecção é possivelmente o determinante da evolução mais rápida da infecção em crianças.

Em crianças abaixo de 12 meses de idade, recomenda-se o início do tratamento antirretroviral independentemente de sintomatologia clínica ou qualquer parâmetro laboratorial.