O modelo da CIF substitui o enfoque negativo da deficiência e da incapacidade por uma perspectiva positiva, considerando as atividades que um indivíduo que apresenta alterações de função e / ou da estrutura do corpo pode desempenhar, assim como sua participação social.

A funcionalidade e a incapacidade são determinadas de acordo com as doenças, transtornos ou lesões identificadas no indivíduo.

A CIF não constitui apenas um instrumento para medir o estado funcional dos indivíduos, mas também permite avaliar as condições de vida e fornecer subsídios para políticas de inclusão social no país.

Um dos campos de estudo mais explorados para a aplicação da CIF tem sido a área de Medicina Física e Reabilitação, no que concerne ao acompanhamento do estado de saúde dos pacientes em tratamento.