Considerando que um sistema frontal é uma zona de transição entre duas massas de ar de características diferentes, o limite que existe entre essas massas de ar é chamado de zona ou superfície frontal e pode ser caracterizada por fortes gradientes de temperatura, umidade, vorticidade e movimento vertical na direção perpendicular à frente e é o local onde pode ser encontrado um máximo relativo de vorticidade ao longo da frente.

Um sistema frontal clássico é geralmente composto de frente fria, frente quente e centro de baixa pressão na superfície, denominado ciclone.

A inclinação da superfície frontal está relacionada com a velocidade do sistema frontal, um sistema mais inclinado que se desloca rapidamente atinge no máximo 5 m/s.

A localização dos jatos máximos em altos níveis (200 hPa) indica regiões preferenciais para o desenvolvimento de distúrbios meteorológicos em escala sinótica. Os gradientes horizontais de temperatura tendem a se concentrar nessas regiões associadas aos jatos de altos níveis, chamadas zonas baroclínicas.

Quando um ciclone extra-tropical atinge seu estágio maduro os eixos dos cavados e das cristas são aproximadamente verticais, com pequena advecção térmica e conversão de energia.