Gregor Mendel afirmava que as espécies não foram criadas tal como as observamos hoje, defendendo que a fixidez das espécies não era uma verdade. Para Lamarck, os animais revelavam uma série graduada de perfeição, dos mais simples para os mais complexos; a diversidade era explicada pelo Princípio da Plenitude, onde tudo o que era possível acontecer, aconteceu; e que mudanças imperceptíveis, mas gradativas, de gerações sucessivas, transformavam uma espécie em outra.

A seleção natural é a peça central da teoria de Charles Darwin. É ela que explica as adaptações presentes em todos os organismos, sejam estas de qualquer ordem: comportamental, anatômica, fisiológica e que permitem os indivíduos de uma população sobrepujarem outros que, assim, sobrevivem e deixam descendentes.

Em toda população, características recessivas são rapidamente eliminadas pelas características dominantes. Um alelo dominante sempre aumenta sua frequência na população devido à sua dominância genotípica, o que torna o equilíbrio genético praticamente impossível de ser mantido, conforme é explicado por um princípio chamado equilíbrio de Hardy-Weinberg.

Se uma população é separada em subpopulações pequenas, relativamente isoladas umas das outras e sem que haja migração, a deriva genética e a seleção natural não atuam de forma tão significativa, de forma que essas subpopulações permanecerão muito parecidas entre si e com a população de origem ao longo do tempo.