Denomina-se cadeia trófica a sequência alimentar de certo grupo de indivíduos de características semelhantes; e cadeia alimentar, a sequência de indivíduos que, no fim, alimentam-se uns dos outros.

Do aspecto alimentar ou trófico, o ecossistema tem dois componentes bióticos, seres vivos geralmente separados: os autótrofos e os heterótrofos. Geralmente os primeiros são vegetais e os segundos, animais.

Os herbívoros são produtores, pois produzem a proteína, que servirá de alimento aos organismos consumidores.

Quanto mais alto for o nível trófico, maior quantidade de energia disponível ele terá. De modo inverso, quanto mais baixo for o nível trófico, menor quantidade de energia disponível ele possuirá.