O critério de Nyquist é um princípio fundamental na teoria de amostragem de sinais. Ele estabelece que para reconstruir com precisão um sinal contínuo no tempo a partir de suas amostras digitais, a taxa de amostragem deve ser pelo menos o dobro da frequência máxima presente no sinal original. Em outras palavras, para evitar a perda de informações durante a conversão analógico-digital (ADC) e digital-analógico (DAC), a taxa de amostragem deve ser suficientemente alta.

Se a taxa de amostragem não atender ao critério de Nyquist, ocorrerá um fenômeno conhecido como aliasing, onde frequências acima da metade da taxa de amostragem parecem ser refletidas em frequências mais baixas, causando distorção no sinal reconstruído.

Se um sinal de voz ocupa uma faixa de frequência de 300 a 3400 Hz podemos amostrálo com uma frequência de 4000 Hz e recuperá-lo com excelente fidelidade.

Depois que o sinal é amostrado, os valores de amplitude de cada amostra são arredondados ou truncados para um conjunto finito de valores discretos. Isso é necessário porque os computadores e dispositivos digitais só podem lidar com valores discretos. A resolução da quantização determina o número de bits usados para representar cada amostra, e isso afeta diretamente a precisão da representação digital do sinal.

As palavras binárias resultantes do processo de codificação são então armazenadas em memória digital ou transmitidas através de um canal de comunicação digital para processamento adicional ou reprodução.