Artigos críticos são aqueles que penetram nos tecidos, no sistema vascular e nos órgãos isentos de micro-organismos próprios, como instrumentos cirúrgicos e brocas, por exemplo. Devem ser esterilizados antes de sua utilização.

Artigos semi-críticos entram em contato apenas com mucosa íntegra, capaz de impedir a invasão dos tecidos, como espelho bucal e taças de borracha, por exemplo. Devem ser esterilizados ou até mesmo descontaminados antes de sua utilização.

Artigos não-críticos são aqueles que entram em contato apenas com a pele íntegra e os que não entram em contato direto com o paciente, como as placas de vidro ou potes de Dappen, por exemplo. Devem estar desinfetados antes de sua utilização.

A esterilização consiste na eliminação de todos os micro-organismos, patogênicos ou não, presentes em instrumentos ou objetos; a desinfecção é a eliminação de micro-organismos patogênicos de um instrumento ou objeto; a descontaminação é a redução ou remoção de micro-organismos de objetos por meios quimio-mecânicos.