A teoria crítica, historicamente identificada como Escola de Frankfurt, reúne os primeiros trabalhos sistematizados sobre os meios de comunicação no contexto da crítica ao capitalismo. Os pensadores desse panorama defendiam que toda a vida do indivíduo está programada, inclusive seu tempo livre, para a lógica de mercado e que as manifestações culturais e artísticas perderam sua essência e não passam de produtos de consumo. Considerando a Escola de Frankfurt, essas ideias resumem o principal conceito desenvolvido por seus pesquisadores, que é denominado