Para se representar o eixo z em um mapa, utiliza-se a representação por curvas de nível. Esse tipo de simbologia é coletado diretamente apenas em pesquisas de campo em uma determinada região, e permite ao leitor ter uma ideia do relevo do lugar, ou da altitude em qualquer parte de um mapa.

Ao se considerar as curvas de nível como um conjunto de pontos cotados com valores de diferentes altitudes, obtém-se o perfil de uma área traçando-se uma linha de corte que envolva somente as altitudes com os mesmos valores que definem o relevo de uma área.

A extração de curvas de nível para a elaboração de um mapa temático é feita por meio da manipulação de imagens de sensoriamento remoto em programas de geoprocessamento, como o ArcGis.

O entendimento das curvas de nível permite traçar o perfil toponímico, que é a representação cartográfica de uma seção vertical da superfície levantada, através do qual é possível perceber as altitudes de vários pontos do terreno e a distância entre eles.

Nos mapas de escala pequena, além das curvas de nível, adotam-se, para facilitar o conhecimento geral dos relevos, faixas de determinadas altitudes em diferentes cores (cores hipsofônicas), como o verde, o amarelo, o laranja, o sépia, o rosa e o branco. E, para as cores de profundidade dos corpos d’água (batigráficas), usa-se o azul em tonalidades crescentes no sentido da profundidade.