O SI compreende duas classes de unidades: as unidades de base, que incluem o metro por segundo, o metro por segundo ao quadrado, o farad, o weber e o volt; as unidades derivadas, que são ligadas entre si por meio de uma definição, em uma espécie de árvore genealógica como, por exemplo, o metro, o quilograma, o segundo, o ampere, o kelvin, o mol e a candela.