O primeiro passo é a caracterização apenas quantitativa da água residuária, visando a conhecer as frações biodegradáveis ou não biodegradáveis e demais componentes a serem removidos.

A relação DQO / DBO é a mais comumente utilizada para verificação do conteúdo orgânico biodegradável.

As águas residuárias geradas pela agroindústria são consideradas não biodegradáveis.

No caso de efluentes biodegradáveis, é importante conhecer a relação entre as frações facilmente biodegradáveis e as pouco ou não biodegradáveis.

Os efluentes biodegradáveis, em geral, requerem caracterização detalhada para definição de processos físico-químicos destinados à formação de precipitados e sua posterior remoção por operações físicas de separação.