Não foram sintetizados com fins antidepressivos, conforme foi relatado, mas sim descobertos ao acaso, a partir das medicações utilizadas para tratar a tuberculose.

Apresentam estrutura química (de três anéis) como o neuroléptico clorpromazina, sintetizado no mesmo período.

Existem antidepressivos IMAOs originais, que são seletivos e bloqueiam a ação da enzima MAO de duas formas: MAO-B e MAO-C.

Apesar de apresentarem boa eficácia no tratamento dos transtornos depressivos, um problema apresentado é o de quatro outras ações farmacológicas indesejáveis, isto é, o bloqueio dos receptores colinérgicos muscarínicos, dos receptores de histamina 1, dos receptores α 1 adrenérgicos e dos canais de sódio sensíveis à voltagem.

Um avanço no campo dos antidepressivos IMAOs foi a introdução do inibidor seletivo reversível da MAO-B, denominado IRMA, reduzindo o risco de crises hipertensivas que podem acontecer quando o aminoácido tiramina é ingerido.