O processo de desenvolvimento de uma lesão de cárie é dinâmico e contínuo, ocorrendo pela alternância de períodos maiores de desmineralização do que remineralização. Esse processo pode ser longo, podendo ocorrer de meses até anos. Quando o início de uma lesão é rapidamente seguido pelo desenvolvimento de cavitação, com lesões múltiplas espalhadas pela boca, essa condição é chamada de cárie