É uma técnica de neuromodulação que consiste em causar convulsões controladas para ajudar a restabelecer o fluxo de neurotransmissores.

O tratamento é feito por meio de sessões nas quais são colocados eletrodos na cabeça do paciente de acordo com as necessidades de seu tratamento. Estes eletrodos são ligados a um aparelho que emite impulsos elétricos e provoca uma convulsão controlada no paciente, que deve estar sedado para a realização do procedimento.

Durante as sessões, há monitoramento cardíaco, cerebral, do oxigênio e da pressão arterial, é uma técnica que pode ser aplicada em qualquer ambiente, ou seja, não necessariamente em ambiente hospitalar.

A técnica surgiu no final da década de 30, após médicos e pesquisadores perceberem que convulsões induzidas auxiliavam no alívio de sintomas que antes não tinham qualquer tipo de controle, como por exemplo estados de catatonia, nos quais o paciente não fala, não se expressa e nem mesmo se move, e nas alucinações de pacientes psicóticos.

Atualmente, para induzir as convulsões, são utilizados impulsos elétricos breves cuja corrente elétrica varia rapidamente, imitando os sinais existentes dentro do próprio cérebro. Desta forma, evita-se efeitos colaterais e permite que a duração da descarga elétrica seja significativamente reduzida, totalizando oito segundos.