Consiste no fato de o paciente exprimir indiscriminadamente todos os pensamentos que ocorrem, quer a partir de um elemento dado (palavra, número, imagem de sonho, qualquer representação), quer de forma espontânea

Nos casos em que é dado um ponto de partida, como uma palavra indutora ou um elemento do sonho, não é considerado como associação livre, na medida em que o desenrolar das associações é orientado e controlado por uma intenção seletiva

A associação livre visa eliminar a seleção voluntária dos pensamentos, e deixa emergirem de forma mais intensa as defesas e censuras do inconsciente, gerando angústia

Na entrevista médica, a anamnese deve ser feita de forma completa e cautelosa, sempre abrindo espaço para o paciente trazer informações na forma de associação livre, sem que o médico precise questionar sobre qualquer sintoma

Segundo Freud, o modo como o médico ou o analista deve escutar seu paciente deve priorizar alguns elementos do discurso, ou seja, a atenção do médico deve ser seletiva e baseada em questões contratransferenciais do seu próprio inconsciente