A CDD tem suas dez classes baseadas na divisão do conhecimento em três grandes grupos: memória, imaginação e razão.

A CDU é uma evolução da CDD, em que as classes principais, com suas subdivisões e seções, são representadas por algarismos arábicos usados como decimais, permitindo intercalações infinitas, facilitando o desenvolvimento e a expansão das mesmas, sendo necessários três algarismos para representar a classe principal.

Da CDD surgiu a CDU que traz um avanço em relação à primeira: diminuição da capacidade de síntese, ou seja, diminui a possibilidade de representar assuntos complexos e de classes diferentes.

A CDU possui dez classes principais representadas por três dígitos, é acompanhada por sete tabelas auxiliares.