Jean-Jaques Rousseau inaugurou uma nova era na história da educação. Resgatou primordialmente a relação entre a educação e a política, e centralizou, pela primeira vez, o tema da infância na educação. A partir dele, a criança não seria mais considerada um adulto em miniatura.

Froebel foi o precurssor da escola nova, que iniciou no século XIX e teve grande êxito na primeira metade do século XX, sendo ainda hoje muito viva. Suas doutrinas tiveram muita influência sobre educadores da época como Pestalozzi e Herbart.

Pestalozzi foi o idealizador dos jardins de infância e considerava que o desenvolvimento da criança dependia de uma atividade espontânea, atividade construtivista e estudo da natureza. Valorizava a expressão corporal, o desenho, o brinquedo, o canto e a linguagem.

Emanuael Kant sustentava que todo conhecimento era inato, descartando a ideia do saber adquirido pela experiência.

Herbart escreveu a Didática Magna, considerada por ele como um método pedagógico para ensinar com rapidez, economia de tempo e sem fadiga. Dizia ele que, ao invés de ensinar palavras, escola deve ensinar o conhecimento das coisas.