O crescimento econômico envolve mudanças de estruturas e aperfeiçoamento institucionais. É um fenômeno de longo prazo, que implica a ampliação da economia de mercado e a elevação geral da produtividade dos fatores de produção.

O crescimento econômico significa apenas o crescimento do produto e da renda. O desenvolvimento abrange melhoria na qualidade de vida, como a taxa de analfabetismo, saneamento, expectativa de vida, educação, saúde, meio ambiente.

O subdesenvolvimento caracteriza-se por crescimento econômico insuficiente, concentração de renda, instabilidade e dependência econômica, tecnológica e financeira em relação aos países desenvolvidos.

Uma economia subdesenvolvida caracteriza-se por uma base exportadora instável e diminuta para causar impactos significativos na economia. A formação de capital mostra-se insuficiente pelo baixo nível de renda e entraves ao ingresso de capitais externos. Altas taxas de inflação e restrições orçamentárias inibem o investimento público em setores estratégicos e na área social.

Para que o desenvolvimento econômico ocorra, a taxa de crescimento do produto precisa ser sistematicamente superior à taxa do crescimento demográfico e precisa ocorrer uma melhoria da distribuição de renda em favor das classes menos favorecidas.