Agentes econômicos se deparam com trade-offs entre objetivos não excludentes, em que o custo de qualquer ação é medido em termos de oportunidades renunciadas.

Um fundamento importante tipicamente observado em economias de mercado refere-se à curva de Phillips, que mostra o trade-off existente entre inflação e desemprego.

A fronteira de possibilidades de produção é um modelo que serve para mostrar as várias combinações de produto que uma dada economia pode produzir potencialmente, dados os fatores de produção e a tecnologia disponível.

De modo geral, o sistema de formação de preço dos mercados competitivos é a melhor maneira de organizar a atividade econômica; porém, há situações em que o sistema falha na função de alocação de recursos. Estas falhas de mercados geralmente estão associadas à presença de bens públicos, externalidade e poder de mercado.

Em geral, o governo é o maior responsável por produzir inflação alta e persistente, pois emissão arbitrária de moeda provoca redução do seu valor.