Os antipsicóticos de primeira geração (APG) e os antipsicóticos de segunda geração (ASG) apresentam em comum o mesmo mecanismo de ação: são todos, com maior ou menor intensidade, antagonistas da dopamina nos receptores D2.

Estudos de tomografia por emissão de positrons (PET) mostram que os ASG, em doses usuais, ocupam 30 a 40% dos receptores D2 estriatais, enquanto os APG ocupam cerca de 90%.

Os antipsicóticos têm afinidade por outros receptores, como os alfa1-adrenérgicos, cujo bloqueio determina hipotensão ortostática, ou os histaminérgicos (H1), cujo bloqueio leva à sedação.

O uso de antipsicóticos está associado a um risco maior de desenvolvimento de crises convulsivas, especialmente no caso da clozapina (5%, com doses por volta de 600 mg por dia), sobretudo nas etapas iniciais de tratamento.

O International Psychopharmacology Algorithm Project (IPAP) preconiza como primeira escolha de tratamento para a esquizofrenia a monoterapia com um ASG por 4 a 6 semanas; se este não estiver disponível, usar um APG.