Esterilização é o conjunto de operações destinadas a eliminar ou matar todas as formas de micro-organismos na forma vegetativa e esporulada, de um material ou substância.

A Limpeza é o processo físico ou químico de destruição de micro-organismos, exceto os esporulados.

A desinfecção é o processo manual ou mecânico de remoção de sujidade, mediante o uso da água, sabão e detergente neutro ou detergente enzimático para manter em estado de asseio os artigos e superfícies, reduzindo a população microbiana.

A descontaminação constitui ainda o primeiro passo nos procedimentos técnicos de desinfecção e esterilização, considerando que a presença de matéria orgânica protege os micro-organismos do contato com agentes desinfetantes e esterilizantes.

A desinfecção é processo de destruição de todos os micro-organismos, inclusive esporulados, a tal ponto que não seja mais possível detectá-los através de testes microbiológicos padrão.