O luto patológico é uma intensificação da dor que invade a pessoa, bloqueando seus mecanismos para a elaboração do sofrimento e cujo resultado, geralmente, se manifesta em comportamentos não adaptativos. Do ponto de vista psicológico, percebe-se a incapacidade da pessoa angustiada de manter relações de amor e, em muitas ocasiões, de organizar e realizar satisfatoriamente atividades cotidianas. A intensidade e persistência da sintomatologia que se evidencia, permite identificar a existência de luto não resolvido.

O luto patológico é diagnosticado pela utilização do mecanismo de defesa da supressão, que significa o direito e a necessidade de, voluntaria e conscientemente, não deixar que a realidade interfira na possibilidade de resolver a ausência da pessoa por parte de quem ficou enlutado, reação que pode durar até por 1 mês após a perda.

O luto patológico é caracterizado por uma reação de choque que deixa o indivíduo enlutado confundido e aturdido reagindo com negação, cuja função é amortecê-lo para que possa absorver a realidade da perda. É o mecanismo de proteção para quem teve que ser confrontado com a destruição de seu mundo.

Quando na fase de confrontação, o luto patológico se caracteriza por um reconhecimento da perda, embora a negação e a incredulidade ainda permaneçam. Nesta fase, o sofredor pode ainda experimentar sensações de pânico ou ansiedade generalizada, de maneira intermitente e crônica, principalmente pela manhã, quando se lembra que tem que enfrentar outro dia sem a presença da pessoa amada.