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Manter o estado de alerta requer a função intacta dos hemisférios cerebrais e preservação dos mecanismos de alerta no SAR (também conhecido como sistema reticular ativador ascendente) — uma rede extensa de núcleos e fibras interconectadas situada na ponte, no mesencéfalo e na região posterior do diencéfalo. Assim, o mecanismo de alteração do nível de consciência envolve uma lesão focal hemisférica maciça unilateral (p. ex., acidente vascular encefálico esquerdo da artéria cerebral média) ou disfunção do sistema reticular ativador ascendente.