Apesar de seu conservadorismo político, o Antigo Regime, na França, trouxe transformações no que concerne à organização e à utilização dos arquivos, valorizando os acervos de documentos como instrumentos de poder a serviço dos Estados.

Desde a Revolução Francesa, passou-se a pensar a documentação pública como algo que deve manterse restrito à esfera pública.

A abertura dos arquivos no Leste Europeu, desde a queda do muro de Berlim, e a atenção dos franceses para os arquivos do período de Vichy são duas questões históricas importantes que contribuíram para que se repensasse a questão da acessibilidade à documentação pública.

Já nas primeiras décadas, após a eclosão da Revolução Francesa, houve um forte movimento historiográfico voltado para a busca das coisas “tal como aconteceram” na documentação encontrada nos arquivos públicos.

No século XIX, não se pode falar em um interesse cultural nos arquivos públicos, mas apenas em um interesse administrativo.