Risco é a probabilidade de perda financeira ou, mais formalmente, a variabilidade dos retornos associados a um dado ativo, enquanto retorno é o ganho ou prejuízo total que se tem com um investimento ao longo de um determinado período de tempo.

A diversificação permite reduzir o risco total de uma carteira de investimentos ao combinar ativos cujas correlações de retorno são baixas ou negativas.

Análise de cenários considera diversos resultados alternativos possíveis (cenários) para obter um senso da variabilidade dos retornos. Um método comum envolve a consideração de resultados pessimistas (os piores possíveis), mais prováveis (esperados) e otimistas (os melhores possíveis) e os retornos a eles associados para um determinado ativo.

A teoria básica que relaciona o risco e o retorno de todos os ativos é o modelo de formação de preços de ativos, Capital Asset Pricing Model (CAPM), que foi desenvolvido para explicar o comportamento dos preços dos títulos e oferecer um mecanismo pelo qual os investidores possam avaliar o impacto do investimento.

O risco total de um investimento é composto apenas pelo risco sistemático, já que o risco não sistemático pode ser completamente eliminado por meio da diversificação.