A teoria desenvolvida por Ricardo — base do modelo clássico de comércio internacional — constitui forte argumento em favor do comércio internacional e também muito favorável a medidas protecionistas.

A Teoria das Vantagens Comparativas identifica que cada país deva se especializar na produção daquela mercadoria em que é relativamente mais eficiente, ou seja, que tenha um custo relativamente menor para sua produção. Essa será, portanto, a mercadoria que necessariamente deva ser exportada. Por outro lado, esse mesmo país deverá importar aqueles bens cuja produção implicar custo relativamente maior (cuja produção é relativamente menos eficiente). Segundo Ricardo, os dois países obtêm benefícios ao especializar-se na produção da mercadoria em que possuem vantagem comparativa, exportando-a, e importando o outro bem. Não importa aqui o fato de que um país possa ter vantagem absoluta em ambas as linhas de produção.

De acordo com Ricardo, é a demanda que determina o padrão do comércio internacional. Isto porque são as necessidades de fatores de produção que vão identificar em que condições os países vão se estabelecer no comércio internacional.

Para a teoria clássica existe a suposição de que a economia opera a partir de vários fatores de produção com coeficientes técnicos variáveis.