Os primeiros Gregos, que se interessaram sobretudo sobre os mitos de criação (os logógrafos), já praticavam a recitação dos eventos. A sua narração podia apoiar-se em escritos, como foi o caso de Hecateu de Mileto. Heródoto de Halicarnaso diferenciou-se deles pela sua vontade de distinguir o verdadeiro do falso; por isso, realizou a sua "investigação" (etimologicamente "História"). Uma geração mais tarde, com Tucídides, esta preocupação tornou-se crítica, com base na confrontação de diferentes fontes orais e escritas. A sua "História da Guerra de Tróia" pode ser vista como a primeira obra verdadeiramente historiográfica.

As civilizações asiáticas não alcançaram a escrita e a história. Em seu próprio ritmo, pela compilação das suas fontes orais e sob a forma hereditária, passaram a construção coletiva de memórias similares aos livros sagrados registrando assim os seus próprios anais e finalmente a sua própria historiografia. Destaque para a China, que tem o seu Heródoto em Sima Qian e alcançou uma definição clássica de história tipificada, oficial, que estabeleceu um padrão repetido sucessivamente pelos historiadores dos períodos seguintes, de vinte e cinco "histórias tipificadas".

O surgimento da História é equivalente ao da escrita, mas a consciência de estudar o passado ou de deixar para o futuro um registro da memória é uma elaboração mais complexa do que as anotações dos templos da Suméria. As estelas e relevos comemorativos de batalhas na Mesopotâmia e no Egito já são algo mais aproximado.

O contato de Roma com o mundo Mediterrâneo, primeiro com Cartago, mas sobretudo com a Grécia, o Egito e o Oriente, foi fundamental para ampliar a visão e utilidade do seu gênero histórico. Os historiadores (quer romanos quer gregos) acompanharam os exércitos nas campanhas militares, com o objetivo declarado de preservar a sua memória para a posteridade, de recolher informações úteis e de justificar as suas ações. A língua culta, o idioma grego, não foi utilizado para este gênero tendo se optado pela língua coloquial, embora o Latim tem se mostrado preponderante.

A historiografia medieval estagnou-se tendo em vista que esta foi elaborada por hagiógrafos, cronistas, membros do clero episcopal próximos ao poder, ou pelos monges. Escrevem-se genealogias, áridos anais, listas cronológicas de acontecimentos ocorridos nos reinados dos seus soberanos (anais reais) ou da sucessão de abades (anais monásticos); "vidas" (biografias) de carácter edificante, como as dos santos Merovíngios, ou, mais tarde, dos reis da França, e "histórias" que contam o nascimento de uma nação cristã, exaltam uma dinastia ou, inversamente, fustigam os ignóbeis de uma perspectiva religiosa.