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Nossa herança neandertal

Uma nova pesquisa mostra como os humanos adquiriram imunidade a doenças cruzando com outras espécies de hominídeos hoje extintas.

O destino dos homens de neandertal é um dos maiores mistérios da história humana. Os primeiros fósseis da espécie foram achados há 150 anos, no vale do Rio Neander, na Alemanha, em 1856. Como aqueles ossos eram claramente diferentes dos nossos, e foram achados numa caverna, os neandertais (ou Homo neanderthalensis) foram apelidados de homens das cavernas. Os neandertais surgiram há cerca de 130 mil anos na Europa, na Ásia e no Oriente Médio, durante um período em que nossos antepassados, os primeiros Homo sapiens, ainda não tinham saído da África. Os neandertais prosperaram durante toda a idade do gelo. Eles eram resistentes ao frio intenso e aos agentes infecciosos das regiões que dominaram. Mas desapareceram entre 50 mil ou 30 mil anos atrás. A grande suspeita é que foram exterminados pelos primeiros humanos que saíram da África, há cerca de 65 mil anos. O que se tem como certo é que, quando nossa espécie se espalhou pela Europa e pela Ásia, foi o fim dos neandertais.

Porém, recentemente, uma sequência de descobertas está mostrando que essa história é mais picante. Segundo novas evidências, os humanos cruzaram com os neandertais e tiveram filhos. A maior parte da humanidade de hoje descende desse estranho casamento. Foi o que se comprovou em 2010, quando a equipe do geneticista sueco Svante Pääbo, diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha, reconstruiu o genoma neandertal e comparou-o ao humano. Descobriu que todos os humanos que descendem de europeus ou asiáticos possuem quase 4% de genes cuja origem é neandertal. Só faltava saber quais eram esses genes e sua função.

Uma grande pista foi revelada na semana passada. Segundo uma pesquisa publicada na revista científica Science, genes dos neandertais conferiram mais resistência a nosso sistema imune [...] Quando os primeiros humanos modernos saíram da África há 65 mil anos, essa resistência adquirida dos neandertais foi essencial para que nossa espécie, que era mais inteligente, se adaptasse mais rapidamente ao clima rigoroso do Hemisfério Norte e resistisse a seus agentes infecciosos. Com a vantagem competitiva recém-adquirida, os humanos teriam derrotado os neandertais.

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(Revista Época, nº 693, de 29/08/2011. Seção “Ciência & Tecnologia”. p. 130.)