Existem, na verdade, programas de formatação de baixo nível, que fazem uma varredura no disco rígido, que tradicionalmente tem um setor reserva por trilha. Assim, o setor é marcado como danificado e o setor reserva assume o papel do setor defeituoso, permitindo a recuperação dos dados.

Quando se apaga um arquivo do disco rígido, ele é apenas marcado como apagado no diretório, os seus dados continuam presentes, mesmo que um novo arquivo esteja ocupando os mesmos setores que o arquivo apagado.

A recuperação dos dados é possível mesmo que programas que realmente “zeram” todos os setores do HD tenham sido utilizados no disco que está se tentando recuperar os dados (programas disponibilizados pelos fabricantes de HD).

Quando a formatação é de alto nível, que consiste em criar as estruturas a serem usadas pelo sistema operacional, o processo apaga os setores que contêm as estruturas de armazenamento do disco rígido (diretório raiz, tabelas contendo a localização dos arquivos no disco rígido, etc).