Sob a influência do estruturalismo, Lacan desenvolveu, na primeira parte de seu ensino, uma teoria norteada pela primazia do simbólico, por meio da qual estabeleceu uma diferença determinante entre as psicoses e as neuroses.
O critério fundamental de distinção é a ausência ou a presença do significante do Nome-do-Pai na organização subjetiva. Para tanto, introduz um termo original, tomado de empréstimo do Direito, para designar um mecanismo específico da psicose, diferente da operação de recalque no campo das neuroses.
Tal termo chama-se