Na abordagem tradicional dos estudos de usuários, centrada nas tecnologias ou nos conteúdos, o usuário é concebido como elemento central dos sistemas de informação, o que requer o entendimento minucioso e preciso sobre ele e sobre suas necessidades de buscas e usos da informação. Na abordagem alternativa, por sua vez, os usuários são concebidos como informantes e não como objetos do estudo.