A autodepuração de corpos hídricos é um processo natural formado por reações de restabelecimento do equilíbrio aquático após alterações desencadeadas por fontes poluidoras. O processo pode ser conceitualmente dividido nas zonas apresentadas na figura a seguir, cada uma com características próprias que dizem respeito à concentração de OD e DBO, além das formas predominantes de nitrogênio e fósforo.

Fonte: Disponível em: <http://www.ib.usp.br/revista/>. Acesso em: 8 jan. 2018.

Assim, a conversão da amônia a nitrito e deste a nitrato, bem como dos compostos de fósforo a fosfatos, ocorre na seguinte zona de autodepuração: