Dentro das contradições de modernização socioeconômica parcial, elaborou-se, primeiramente, no Brasil, um modernismo nas artes visuais, realizado com elementos formais das correntes modernas europeias do século XIX, afastando-se totalmente do modelo acadêmico dominante no país.

As cidades do Rio de Janeiro, Recife e São Paulo sofreram grandes reformas urbanas no início do século XX, sendo centros de grande desenvolvimento industrial e comercial. Nestas três cidades, a alta burguesia e grandes industriais promoveram a modernização, dando suporte econômico e apoio incondicional a artistas e escritores modernistas daquela época.

A cidade do Rio de Janeiro, como capital do país e sendo um porto do mar, tinha um contato mais intenso com as tendências internacionais; sofreu grandes reformas urbanas no início do século XX. A alta burguesia promovia a modernização esperada pelos artistas daquela época, dando o suporte necessário para o desenvolvimento do movimento modernista.

A cidade de São Paulo representou o berço do desenvolvimento industrial e comercial. Em termos políticos era ainda uma oligarquia que dominava, nos anos de 1910-1920. Boa parte dos modernistas daquela época provinham da oligarquia paulista e industriais ascendentes, ou dependiam do suporte e aprovação dessas duas classes, que promoviam a modernização.