Não é segredo para ninguém que o rato-toupeira-pelado – aquele roedor enrugado e quase sem pelos, com longos dentes salientes – não é o animal mais atraente do planeta, mas essas criaturas compensam sua pouca beleza com uma série de características extraordinárias que vêm chamando a atenção de zoólogos e pesquisadores da medicina em todo o mundo.

Apesar do seu pequeno tamanho (que varia de 7,6 a 33 cm), o rato-toupeira-pelado vive, em média, 30 anos. O roedor é resistente a doenças crônicas, incluindo diabetes, e tem um notável sistema reprodutor.

Imunes às dores e ao envelhecimento, essas criaturas de aparência estranha vêm fascinando os cientistas há muito tempo. Agora, as pesquisas estão revelando que eles podem deter a chave para entender uma série de problemas que atinge os humanos, como o câncer e o envelhecimento.

Historicamente, estudamos ratos e camundongos para entender os segredos da biologia humana, mas os cientistas acreditam que o rato-toupeira-pelado tem vantagens especiais para a pesquisa médica.

A biologia da espécie é incrivelmente única. Os ratos- -toupeiras-pelados são considerados “extremófilos”, ou seja, eles conseguem sobreviver em ambientes extremos embaixo da terra, segundo o pesquisador Ewan St. John Smith da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.

Uma das suas características mais marcantes é a dificuldade de se dizer exatamente a idade de um rato-toupeira- pelado, pois seus sinais de declínio físico são limitados. Enquanto os seres humanos podem ficar cada vez mais enrugados, grisalhos ou suscetíveis a doenças crônicas, “os sinais comuns de envelhecimento esperados na maioria dos mamíferos realmente não parecem acontecer nesses roedores”, segundo Smith. Sua função cardíaca, composição do corpo, qualidade dos ossos ou metabolismo não sofrem mudanças significativas.

(Frankie Adkins. O mamífero que não envelhece e pode ser a chave para

humanos vencerem o câncer. www.bbc.com, 07.01.2023. Adaptado)