Seu idealizador foi Serge Moscovici a partir da pesquisa “La Psychanalyse: son image et son public”, conduzida na França da década de 50, e que visava melhor compreender a ressignificação das teorias psicanalíticas quando do seu escopo ampliado dos círculos fechados para outros círculos mais populares. Suas maiores influências foram as teorias sócio-antropológicas sobre representações coletivas de Émile Durkheim e Lévi-Bruhl. Além destes autores, cabe citar ainda influências outras, como as da teoria da linguagem de Saussure e as teorias do desenvolvimento de Piaget e Vigotsky.

A partir do referencial inaugurado por Moscovici, podemos tomar as representações sociais como teorias sobre saberes populares e do senso comum, elaboradas e partilhadas coletivamente para construir e interpretar a realidade. Trata-se ainda da verificação do conjunto dos códigos culturais que definem, em cada momento histórico, as regras de uma comunidade. Com efeito, estudar representações sociais aparece como buscar conhecer o modo como um grupo humano constrói um conjunto de saberes que confere a este mesmo grupo as suas identidades sociais.

Moscovici notou com o seu trabalho que características de uma história original eram alteradas ao se recontar a mesma história em um novo contexto. Logo, deduziu que a história se convenciona nos termos da cultura na qual foi transmitida. Eis aí o conceito de “ancoragem” enquanto espécie de procura por um encaixe do não familiar em termos que sejam mais familiares.

No que se refere à metodologia de trabalho, a Teoria das Representações Sociais se utiliza bastante dos chamados grupos focais. Ou seja, entrevistas conduzidas no interior de determinados grupos e que se fundamentam na interação destes mesmos grupos. Um aspecto importante reside no uso explícito das interações para produzir dados e insights dificilmente obtidos fora desta situação. Aqui o papel do coordenador é o de conduzir a discussão de maneira livre, mas sem desviar o foco.

Ainda que a Teoria das Representações Sociais se apresente como uma forma sociológica de psicologia social, pode-se notar nesta corrente de pensamento psicossociológico um dualismo estanque entre o individual e o coletivo. Além disto, aparece nela o problema do não enfrentamento da duplicidade e da tensão mantidas por um laço estreito entre as representações coletivas e as individuais, reduzindo, assim, as segundas em relação às primeiras.