Uma diferença clínica importante da SDRA para a congestão pulmonar cardiogênica é a presença de secreção rósea espumante no tubo orotraqueal quando a etiologia for cardiogênica, sendo que esse achado em conjunto com raios X de tórax com infiltrado simétrico peri-hilar são patognomônicos de congestão.

A SDRA pode se manifestar de duas formas distintas: uma forma exsudativa, com hipoxemia usualmente refratária à suplementação de !$ O_2 !$, ou uma forma fibroproliferativa, com menor hipoxemia, mas com grande fibrose pulmonar e ruptura permanente da estrutura alveolar, mas não se pode definir no início qual forma o paciente apresentará, embora a forma fibroproliferativa seja mais rara.

Por ser essencialmente decorrente de inflamação pulmonar, pacientes imunossuprimidos como transplantados renais apresentam menor risco de SDRA, bem como etilistas e desnutridos.

Pacientes jovens apresentam grande resistência a fadiga respiratória e hipoxemia leve, assim, devido à mortalidade associada ao uso da ventilação mecânica invasiva, pacientes jovens com SDRA com relação !$ PaO_2 !$/!$ FiO_2 !$ de 140, embora com trabalho aumentado, mas com !$ SpO_2 !$ de 89% ou mais, não deveriam ser submetidos à intubação e ventilação mecânica invasiva.

Ajustar a ventilação mecânica invasiva para modo PCV ou VCV, com 6 mL/kg de peso ideal respeitando pressão de platô de 30 cm !$ H_2O !$ pode ser bastante lesivo para alguns pacientes com SDRA e hipoxemia grave.