É o fenômeno global de circulação fechada da água entre a superfície terrestre e a atmosfera, impulsionado fundamentalmente pela energia solar associada à gravidade e à rotação terrestre.

Nem toda a água precipitada alcança a superfície terrestre.

O processo chamado evapotranspiração ocorre no topo da zona não saturada.

O topo da zona saturada corresponde ao nível freático.

A água ao atingir a zona não saturada, entra na circulação subterrânea e contribui para um aumento da água armazenada.