A observação vital, também conhecida como exame a fresco, consiste na observação de material biológico direto ao microscópico, sem a utilização de fixadores ou corantes. Porém permite a distinção de poucas estruturas celulares.

A fixação consiste em matar as células rapidamente com o uso de líquidos fixadores (formol, álcool, acido acético etc), preservando o aspecto geral da célula e das estruturas celulares.

A hematoxilina e a eosina são corantes com afinidades por partes diferentes da célula. Enquanto o primeiro cora o citoplasma, o segundo tem afinidade pelo núcleo celular.

O esfregaço é recomendado na preparação citológica de materiais biológicos constituídos por células isoladas ou fracamente unidas entre si.