Em 1852 no Rio de Janeiro se deu início o uso das ocupações como forma de tratamento com a fundação do Hospital D. Pedro II. Em 1898 iniciou-se o funcionamento do hospital Juqueri (atual hospital Franco da Rocha) onde era atendido doentes mentais de todo o Brasil.

Em 1931, Ulisses Pernambuco introduziu a ocupação terapêutica no nordeste do Brasil.

Os programas para incapacitados físicos surgiu no Brasil somente em 1940, decorrente do Movimento Internacional de Reabilitação. Órgãos como a Organização das Nações Unidas (ONU), Organização Internacional do Trabalho (OIT) e a Organização das Nações Unidas para a educação, a ciência e a cultura (UNESCO), difundiram leis protecionistas aos deficientes físicos e propondo a implantação de programas específicos para a essa população.

Enquanto o movimento internacional de reabilitação se originou nos países que participaram da I e II Guerra Mundial no Brasil havia a preocupação com as doenças crônicas ex: tuberculose, deficiência congênita, acidentes de trabalho, acidentes no transito e doentes ocupacionais. E foi nesse contexto que surgiu a Terapia Ocupacional no Brasil.

De 1956 a 1965 instituto de Reabilitação recebeu auxilio técnico internacional para preparar um técnico local para assumir o serviço, nessa comissão técnica internacional estava também Elizabeth Eagles, o após o termino do treinamento foi escolhida Maria Auxiliadora Cursino Ferrari. No instituto a Terapia Ocupacional era responsável somente por membros inferiores e pelo treinamento de AVD.