A grande maioria dos pacientes com DPOC apresenta um padrão misto de bronquite crônica e enfisema.

O DPOC se desenvolve após vários anos de tabagismo, exposição à poeira, fumo passivo, hereditariedade, infecções respiratórias na infância, e certas poluentes industriais levando à danos em todas as vias respiratórias, incluindo os pulmões. Estes danos podem ser permanentes. O fumo contém irritantes que inflamam as vias respiratórias e causam alterações que podem levar à doença obstrutiva crônica.

Os sintomas típicos de DPOC são: tosse, produção de catarro e encurtamento da respiração.