As principais diferenças entre uma rede ethernet cabeada padrão 802.3 e uma rede sem fio padrão 802.11 residem na camada de apresentação do modelo OSI.

Uma rede sem fio sofre atenuação na propagação do sinal, mesmo em um ambiente aberto, sem barreiras físicas.

Rádios transmitindo em frequências diferentes (por exemplo: 2.4GHz e 5GHz) irão interferir no sinal um do outro, por essa razão não é recomendado misturar rádios de diferentes frequências em um mesmo ambiente.

Existem diversas tecnologias de rede sem fio disponíveis para o padrão 802.11 (802.11b, 802.11a, 802.11g e 802.11n). O que todas elas têm em comum é a utilização do mesmo protocolo de acesso ao meio, o CSMA/CD (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection), para detecção de colisões no meio compartilhado.

As tecnologias do padrão 802.11 possuem como característica a possibilidade de aumentar as taxas de transmissão para alcançar maiores distâncias.