A medição da rotação óptica deve ser realizada empregando um polarímetro capaz de medir diferenças de, no mínimo, 0,5º, a não ser que seja especificado de forma diferente na monografia individual.

As substâncias que giram o plano de polarização da luz no sentido anti-horário são denominadas dextrógiras ou isômeros ópticos (+); ao passo que as que giram o plano de polarização da luz no sentido horário são denominadas levógiras ou isômeros ópticos (-).

As substâncias quirais cujas moléculas não são superponíveis, mas são imagens especulares, são denominadas enantiômeros e têm as mesmas propriedades físico-químicas, exceto as que giram o plano de luz polarizada na mesma quantidade de graus em direções opostas.

A rotação óptica é uma propriedade característica de substâncias que possuem centros quirais, constituídos, muito frequentemente, por átomos de carbono com quatro substituintes iguais (centro simétrico).

A rotação óptica varia com o comprimento de onda da luz incidente, com o solvente utilizado, com a natureza da substância e com a sua concentração, mas não sofre variação em função da temperatura.