A existência das ondas eletromagnéticas foi prevista por James Clerk Maxwell (1831-1879) e confirmada experimentalmente por Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894). O espectro visível, ou simplesmente luz visível, é apenas uma pequena parte de todo o espectro da radiação eletromagnética, que vai desde as ondas de rádio aos raios gama. Quando uma onda eletromagnética, na região do visível, muda de um meio para outro tem sua: