As partículas α (alfa) são de carga positiva e de massa muito maior que a dos elétrons. Em 1903 Rutheford e Sodoy conseguiram recolher partículas α (alfa) num recipiente onde foi estabelecido vácuo. Quando o gás formado pelas partículas α (alfa) foi submetido a um espectroscópio, este revelou que as partículas α (alfa) são intrinsecamente núcleos do