Os núcleos instáveis são radioativos e decaem emitindo partículas α (núcleos de 4He), partículas β (elétrons ou pósitrons) e raios γ (fótons). Todos os fenômenos associados à radioatividade são de natureza estatística e seguem uma lei de decaimento exponencial:
N = N0 e−λt ou R = λ N = R0 e−λt
em que a vida média é τ = !$ \dfrac{1}{λ} !$ ; e a meia-vida é !$ t_{1⁄2} !$ = 0,693 τ.
Considere um pedaço de folha de prata radioativa, que segue a lei de decaimento exponencial, cuja meia-vida é !$ t_{1⁄2} !$ = 2,5 minutos, e que, ao ser colocado próximo de um contador Geiger, observou-se, no tempo zero, 12.000 contagens/s. Tendo em vista essas informações, qual é a taxa de contagem no instante !$ t !$ = 7,5 minutos?
