A disseminação inicia-se a partir do aparelho genitourinário (às vezes oral ou anal), ou por via hematogênica.

Os sintomas iniciais são febre, calafrios e surgimento de lesões cutâneas múltiplas, que podem ser pápulas eritematosas, vesículas hemorrágicas, lesões necróticas ou eritema multiforme Nesse estágio, a hemocultura é positiva em cerca de 13% dos casos.

O gonococo é de difícil isolamento das articulações (44%), das lesões cutâneas e do sangue, indicando haver participação de mecanismos imunológicos na manutenção do processo inflamatório articular, especialmente dirigidos contra lipopolissacárides da bactéria.

O acometimento articular tende a ser mono ou oligoarticular, na fase inicial da doença, comprometendo pequenas articulações de mãos, punhos, tornozelos e cotovelos, por vezes com tendência à cronificação.