A insuficiência cardíaca pode ser sistólica ou diastólica; tanto lesões valvares como miocárdicas podem levar à insuficiência cardíaca, sendo que somente as primeiras produzem insuficiência diastólica.

Independentemente da causa, a queda do débito cardíaco e da pressão arterial são eventos essenciais que iniciam a síndrome de insuficiência cardíaca.

O paciente cardiopata bem compensado frequentemente mantém o débito cardíaco e a pressão dentro do intervalo normal quando em repouso. Essa compensação é obtida por meio de vasoconstrição, redução de volume circulatório e redistribuição do fluxo sanguíneo.

O excesso de retenção de sódio e água, característico da síndrome de insuficiência cardíaca congestiva, é mediado por estimulação simpática, liberação de aldosterona e vasopressina e estimulação dos hormônios natriuréticos atriais.

Os sinais clínicos de insuficiência cardíaca congestiva esquerda devem-se ao aumento na pressão arterial pulmonar, na pressão venosa e na pressão hidrostática capilar (tosse, edema pulmonar e congestão esplâncnica).